地震灾害可以分为直接地震灾害和间接地震灾害。
直接地震灾害是指由于强烈地面振动及地震发生时地质构造和地形、地貌等出现地震断层、地裂缝、地倾斜、隆起、沉降等地震现象直接造成的灾害，这些灾害引起建筑物倒塌和损坏，造成了人身伤亡及大量社会物质财富的损失直接地震灾害也称为地震原生灾害。
间接地震灾害也称为地震次生灾害，是指由于强烈地震而使山体崩塌，形成滑坡、泥石流；水坝、河堤决口或发生海啸而造成水灾；震后流行瘟疫；由于没有熄灭的火源、燃气管道泄漏或电线短路引起的火灾；地震使生产、储存设备或输送管道破坏造成有毒气体蔓延；震后由于人们为了避震造成的摔、挤、踩等伤亡以及由于人们对地震知识缺乏了解或者由于某些社会政治因素产生的地震谣言，往往造成较大的社会心理影响等。据地震历史资料，火灾是一种最容易发生的地震次生灾害，造成的损失也常常比较大。有些地震带来的惨重损失，并不都是地震的直接灾害造成，次生灾害的损失有时也很严重。
地震原生灾害和地震次生灾害所造成的社会秩序混乱、生产停滞、家庭破坏、生活困难和人们心理的损伤，其灾难后果往往比地震直接灾害造成的损失还要大。有的专家将这种社会影响后果称为三次灾害或诱发灾害。
